Secondo IWSR, con l’avvento di Covid-19, le fusioni e le acquisizioni (M&A) sono inevitabilmente passate in secondo piano in quanto le aziende si sono concentrate sulle attività operative, come il mantenimento delle catene di fornitura aperte e la rifocalizzazione su quei canali che erano ancora a loro disposizione. Anche la riduzione dei costi e la gestione della liquidità, in particolare nell’ambito dei crediti inesigibili, sono diventate un punto focale. Di conseguenza, l’attività di M&A nel settore bevande nel primo semestre dell’anno ha subito un significativo rallentamento.

Nel Regno Unito, la società di investimento Grant Thornton indica che nel secondo trimestre del 2020 sono state annunciate 27 transazioni. Si tratta di un netto calo rispetto al primo trimestre dell’anno, dove sono state segnalate 44 operazioni, e rispetto allo stesso trimestre dell’anno scorso (52 operazioni) – una riduzione rispettivamente del 39% e del 48%. 

Il responsabile del settore food and beverage di Grant Thornton, Trefor Griffith, ha commentato: “il secondo trimestre del 2020 ha visto il più rapido cambiamento nel comportamento dei consumatori dalla fine della seconda guerra mondiale. La sorpresa non è che il volume degli affari sia diminuito rispetto al trimestre precedente, ma che la caduta non sia stata più netta. 
Ci sono state operazioni strategiche a lungo termine, queste operazioni danno un po’ di garanzie sul fatto che l’attività di M&A continuerà, nonostante  parte del settore si trovi ad affrontare un futuro incerto”.

Alcune operazioni, tuttavia, sono proseguite. Campari ha completato l’acquisto del 49% dell’operatore italiano di e-commerce Tannico ed è in trattative per l’acquisizione di Champagne Lallier. 
Anche Sazerac è stata attiva, acquisendo i marchi Early Times e Canadian Mist da Brown-Forman (per un prezzo non rivelato) nel giugno 2020, e nello stesso mese ha acquisito anche il brandy Paul Masson da Constellation Brands per 255 milioni di dollari. Il mese successivo, Constellation Brands ha annunciato l’acquisto di Empathy Wines, insieme alla sua piattaforma direct-to-consumer (DTC). Molti degli accordi che sono andati avanti erano già da tempo in cantiere, come l’acquisto di AB InBev Australia da parte del Gruppo Asahi.

Quando a luglio ha annunciato i risultati dell’intero anno fiscale di Diageo, il CFO Kathryn Mikells ha dichiarato: “Se si guarda al quadro finanziario complessivo di Diageo, abbiamo una reale solidità finanziaria”. Siamo una società con rating A. Abbiamo intrapreso azioni per rafforzare ulteriormente quella che era già una forte posizione di liquidità. Abbiamo 5,3 miliardi di sterline di linee di credito standby. Abbiamo chiuso l’anno con 3,3 miliardi di sterline in contanti. Siamo in una posizione abbastanza buona per continuare a prendere decisioni equilibrate”.

Queste “decisioni equilibrate” sembrano includere le acquisizioni. Il 17 agosto 2020, Diageo ha annunciato l’acquisizione di Aviation American Gin attraverso l’acquisto di Aviation Gin LLC e Davos Brands LLC. Attraverso questa acquisizione, Diageo ha comprato anche gli altri marchi del portafoglio di Davos Brands composto da Astral Tequila, Sombra Mezcal e TYKU Sake.

C’è un grande contrasto tra le multinazionali ben capitalizzate e diversificate e gli operatori più piccoli con meno liquidità, tra cui molti nel settore dell’artigianato e numerose start-up che sono entrate negli ultimi anni. Un ampio bacino di aziende in difficoltà apre potenziali opportunità di M&A.

Ci saranno inevitabilmente dei fallimenti. Questo potrebbe portare alla pesca di fondo da parte delle società di venture capital (VC) che le acquisterebbero dalle banche. I VC potrebbero essere in svantaggio perché non hanno le piattaforme che le multinazionali hanno per costruire sinergie. 

Ci sono meccanismi che possono facilitare gli affari quando le valutazioni sono difficili, come gli earn-out (un importo in contanti per l’azienda in anticipo e poi pagamenti specifici in futuro se l’azienda raggiunge determinati obiettivi). Questo è stato il meccanismo che Diageo ha applicato nel suo accordo per Aviation. Il prezzo totale di acquisto è stato di 610 milioni di dollari, che comprende un pagamento iniziale di 335 milioni di dollari e un ulteriore potenziale corrispettivo fino a 275 milioni di dollari in base alle prestazioni dell’Aviation American Gin in un periodo di dieci anni. Ciò riflette l’attuale traiettoria di crescita del marchio e il potenziale di crescita atteso.

C’è anche la difficoltà pratica di organizzare incontri faccia a faccia durante una pandemia. Le operazioni di M&A richiedono un sacco di relazioni e di visite di persona, sia da parte del compratore che del venditore.

La domanda è: quando riprenderà probabilmente l’attività di M&A ai livelli precedenti? Ashley Rountree, managing partner di Alantra ha dichiarato: “Mi aspetto che gli acquirenti del settore tornino ad essere più attivi da settembre e intraprendano transazioni nel quarto trimestre”.